Le concept Center Parcs est inventé en 1968 par un Néerlandais, Piet Dreksen. L’objectif de son projet (60 bungalows et une piscine à l’air libre parmi les arbres) : proposer « une vie confortable au milieu des bois ».
Ce concept d’origine a bien évolué, notamment depuis 1980 date à laquelle il s’enrichit d’une seconde idée : la piscine à vagues . Celle-ci devient au fil du temps l’Aqua-Mundo, gigantesque bulle chauffée à 29°C abritant plusieurs milliers de m2 de végétation tropicale et de m3 d’eau chlorée.
Aujourd’hui, Center Parcs est une usine à loisirs. Les installations accueillent non pas des touristes curieux de visiter la région, mais des clients du groupe Pierre et Vacances. Enfermés dans un périmètre à l’accès ultra-contrôlé, ils disposent d’un ensemble de services, de boutiques et d’attractions. On est donc aussi loin de l’idée de « vie au milieu des bois et de la nature » que de l’idée de tourisme.